Por extraño que pudiera parecer, los datos indican que el bienestar económico del hombre de la Edad de Piedra era igual al de cualquier inglés de la era preindustrial. Sólo con la Revolución Industrial fue posible que ciertas naciones se enriquecieran como nunca antes se había visto.

Pero, curiosamente, la mayoría de las naciones se estancaron o se volvieron aún más pobres poco antes del Industrialismo a pesar de que algunas contaban con los mismos recursos tecnológicos y materiales que las naciones más aventajadas de la época.

Entonces, ¿cómo se explica que unas naciones se hayan desarrollado y otras no? ¿Por qué se dio la Revolución Industrial en Europa y no, por ejemplo, en China? El autor responde estas interrogantes mientras hace un recuento histórico que va desde nuestros inicios como especie hasta nuestros días.